L'île d'Alcatraz (parfois appellée simplement Alcatraz, ou par son surnom, The Rock) est une petite île située au milieu de la baie de San Francisco en Californie. L'île abrita d'abord un phare, puis un camp militaire, puis une prison militaire, qui devint ensuite une prison fédérale jusqu'en 1963, date à laquelle l'île devient une attraction touristique.
Aujourd'hui, l'île est un site historique géré par le "National Park Service" et ouvert aux touristes. Les visiteurs peuvent se rendre sur l'île en prenant le Ferry au départ du fameux Pier 33, à proximité de Fisherman's Wharf à San Francisco.
L'île fut baptisée Alcatraz en 1775 quand l'explorateur Espagnol Juan Manuel de Ayala parcourant la baie de San Francisco, décida d'appeler ce petit bout de terre La Isla de los Alcatraces, qui se traduit par "Island of the Pelicans" (l'île des pélicans).
Isolée au milieu de la baie, entourée d'eaux glaciales et de courants violents, Alcatraz devient rapidement un endroit idéal pour l'armée U.S. pour enfermer des prisonniers. En 1861, l'île commence à recevoir des prisonniers de la guerre de Sécession, puis en 1898 des prisonniers de la guerre americano-espagnole. En 1906, à la suite du grand tremblement de terre de San Francisco (qui détruisit une grande partie de la ville), des centaines de prisonniers civils furent transférés vers l'île pour des raisons de sécurité. Dès 1912 un plus grand ensemble de cellules fut construit, et dès la fin des années 20, l'ensemble du batiment de 3 étages affichait quasiment complet.
L'armée Américaine utilisa l'île pendant plus de 80 ans, puis elle fut transférée au Ministère de la Justice. Le Gouvernement Fédéral US transforma la prison en camp de maximum-sécurité pour y envoyer les prisonniers les plus dangereux, et montrer à l'opinion public que le problème de la criminalité grandissante était pris très au sérieux.
Alcatraz n'était pas aussi terrible que ce qu'on a pu raconter. Il n'y avait en moyenne que 260 à 275 prisonniers (pour une capacité de 336). De nombreux prisonniers considéraient même les conditions de vie (une seule personne par cellule, par exemple) à Alcatraz comme bien meilleures que celles de la plupart des autres prisons du pays, et certains prisonniers demandaient parfois à être transférés à Alcatraz.
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