Bagan (anciennement Pagan), la capitale du royaume de Pagan entre les 9ème et 13ème siècles, a été témoin de la construction de plus de 10 000 temples bouddhistes, pagodes, stupas, statues et monastères au cours de sa longue histoire, dont les restes de plus de 2 200 temples et pagodes survivent encore de nos jours. Et pourtant, les rois puissants qui ont supervisé la création de ce paysage étonnant n'auraient jamais rêvé qu'un jour il serait vue du ciel. Bien sûr, Bagan attire toujours beaucoup moins de voyageurs que le légendaire Angkor Wat, mais, contrairement au Cambodge, le tourisme des temples est encore à ses débuts ici. Une chose est certaine, Bagan est parmi les plus beaux sites religieux du monde.
Grace à l'introduction de réformes économiques, le Myanmar est devenu un haut lieu du tourisme asiatique. Politicien birman et activiste pro démocratique, Aung San Suu Kyi, qui a souvent répété l’invitation «Venez en Birmanie avec vos yeux ouverts et utilisez votre liberté pour promouvoir la nôtre», a libéré les touristes, qui viennent visiter avec la conscience tranquille, même si un rapide coup d'œil sur les papiers suggère que le peuple du Myanmar bénéficient encore peu des libertés civiles.
La ville méridionale historique de Yangon est généralement le premier arrêt pour les visiteurs, mais l’animé Mandalay dans le nord, et plus récemment l’étincelant Bagan, ont commencé à cultiver leur propre industrie du tourisme, avec 2 200 temples (certains d'entre eux intouchés des non-birmans). Parlez aux membres du personnel de n'importe quel restaurant et vous serez susceptible d'entendre la même histoire, souvent livré avec un grand sourire : «Il ya eu plus de touristes à Bagan au cours des deux dernières années que jamais auparavant et nous sommes très heureux à ce sujet ! » Selon le ministère de l'hôtellerie et du tourisme du Myanmar, la nation a accueilli plus de 410 000 visiteurs étrangers en 2011. Ce chiffre a plus que doublé pour atteindre un million un an plus tard et une hausse de15 pour cent est attendue cette année. Très peu de ces touristes manquent la chance de visiter Bagan, ce qui signifie que la vie pour les habitants est en train de changer rapidement.
Les hôtels ici n'ont pas été les seuls bénéficiaires du pic touristique. L'industrie de la laque locale est également en plein essor. Bien que la laque soit originaire de Chine, les innovations introduites par les artisans locaux ont fait de Bagan le centre du commerce de la laque au Myanmar. Dans un magasin ici, j'ai eu la chance d'explorer une cave qui était un trésor virtuelle d'objets en rouge, noir, vert, jaune et or, scintillant avec de la laque.
Comme on pouvait s'y attendre, le coût de la vie a augmenté en même temps que l'importante croissance de Bagan. «Les touristes parlent de voyager de façon responsable, mais s'attendent à une baisse des prix ne va pas aider notre peuple, ils doivent comprendre que tout le monde qui a une entreprise ici doit payer des impôts, même pour une cannette de Coca. Et la taxe est élevée ! » Un autre problème est aussi très évident pour les visiteurs : l'insuffisance des infrastructures.
On ne peut nier que Bagan reste largement rural. La plupart des «routes» ne sont pas beaucoup plus que des pistes poussiéreuses avec peu ou pas d'éclairage, ce qui représente un défi pour les voyageurs courageux qui choisissent de revenir en vélo à leur hôtel vers le crépuscule.
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